Bien que ce qui est important, c’est sa performance sportive, sa valeur dans le marketing et les ventes ont révolutionné l’équipe. Dès les premiers mois de sa présence dans le club catalan, entre Février et Juin de cette année ont été vendus plus de 20.000 teeshirts avec son nom et son numéro, en particulier en Chine et d’autres pays asiatiques, les demandes de billets pour les matches de l’équipe et même des visites touristiques au stade RCDE visiteurs chinois ont aussi nettement augmenté. Tout cela est dû à Wu Lei, mais aussi à l’homme d’affaires Chen Yansheng, également chinois et propriétaire du RCD Espanyol depuis 2016 qui a parié sur lui.
Wu Lei a été le premier joueur chinois à marquer un but dans la Ligue espagnole depuis au moins 20 ans. Le troisième but de Valladolid en mars dernier a été vu en Chine par 25 millions de spectateurs, soit un peu moins que les 40 millions qui ont assisté à ses débuts en Espanyol.
L’amour des fans
L’amour des fansDans un récent entretien avec l’agence Xinhua, Wu Lei raconte qu’il a reçu des offres de plusieurs clubs de différents pays mais il a accepté l’offre de l’Espanyol parce qu’il a été impressionné par la façon dont ils travaillaient quand il a vu qu’il avait produit une grande archive de rapports et d’analyses techniques sur lui pendant trois ans. La gestion professionnelle et moderne du club a été l’une des clés de sa décision finale, dit-il. Au début, les supporters l’ont regardé avec doute parce qu’il leur rappelait deux joueurs asiatiques, Akinori Nishizaba et Nakamura Shunsuke, qui faisaient partie du club depuis près de 20 ans et n’y sont restés que six mois parce qu’ils ne pouvaient s’adapter au rythme de l’équipe.
Avant son arrivée au club, Wu Lei craignait que les supporters ne l’acceptent pas car le niveau du football en Chine est bien plus bas qu’en Europe. Mais il fut vite adopté dans les vestiaires et sur le terrain pour son humilité, son dévouement et son intelligence de jeu. Beaucoup de fans mettent le maillot avec le numéro qu’il porte et à côté des terrains d’entraînement vous les entendrez crier son nom: « Je suis très heureux que les supporters m’aiment« , explique Wu Lei, ajoutant que « dans l’équipe, les coéquipiers et les employés m’ont beaucoup aidé et sont amicaux, ce qui a contribué à mon intégration rapide dans l’équipe ».
Sous les feux de la rampe
Après avoir signé au Real Club Deportivo Espanyol (RCDE), Wu Lei a reçu de plus en plus d’attention. Selon le président du RCDE, Chen Yansheng, un rapport de LaLiga indique qu’au cours de la saison précédente, sur les 11 matches joués avec les meilleures notes, huit concernaient le club, et donc Wu Lei. Tous les mouvements du joueur chinois ont été sous les projecteurs des médias chinois et espagnols, ainsi que des fans.
En parlant de cette attention, Wu Lei reconnaît : « Ce ne serait pas vrai si je ne disais pas qu’il y a de la pression, mais je comprends le sentiment des fans car dans les cinq ligues les plus importantes d’Europe, il n’y a qu’un seul Chinois, c’est moi, donc les yeux sont sur moi. En fait, ces dernières années, en Chine, depuis que j’ai commencé à jouer en Super League, puis en équipe nationale, j’ai connu des situations similaires. Ce que je dois faire, c’est garder l’esprit d’apprentissage et apprécier la situation dans laquelle je me trouve ».
« Je suis très reconnaissant aux fans en Chine. Ils se lèvent à deux ou trois heures du matin pour regarder mon match, alors ils font un gros effort. Il y a aussi beaucoup de gens qui achètent une chemise avec mon nom et mon numéro, ce qui m’a ému. Je n’ai jamais eu un sentiment aussi agréable que je ne l’ai ressenti ici, même si j’ai remporté les titres de champion et de meilleur attaquant de la Super League chinoise« , explique Wu Lei, qui ajoute qu’il veut montrer son « meilleur match à LaLiga pour remercier les supporters« .
Wu Lei a montré une performance satisfaisante lors de sa première saison à LaLiga. Au cours de la première semaine qui a suivi son entrée dans le club, il a fait ses débuts en tant que remplaçant dans le match contre Villarreal et a progressivement commencé à jouer des matches complets et à marquer des buts, mettant fin à 11 ans d’absence de tant de joueurs chinois dans les cinq ligues majeures de l’Europe. Il a aidé le club à terminer septième et à se qualifier pour l’Europa League avec 16 matches, trois buts et une passe décisive. Ses résultats ont été meilleurs que prévu, mais il a encore besoin de temps pour s’adapter au rythme rapide du jeu. Son but est d’entrer sur le terrain et de jouer des matchs régulièrement.
De la technique et de la stratégie
En ces mois passés en Espagne, souligne Wu Lei, » j’ai appris beaucoup plus que la technique et la stratégie. J’ai également appris à gérer l’ensemble du système et de la culture du football. Si un jour j’arrête de jouer, j’espère être entraîneur ou dans le domaine de l’administration pour contribuer avec mon expérience ».
Il recommande à ses coéquipiers chinois d’aller jouer dans les championnats européens s’ils le peuvent, qu’ils soient grands ou petits, car cela les aide à progresser sur le plan professionnel. En ce sens, il a donné l’exemple du Japon et de la Corée du Sud. « Ils ont un grand nombre d’acteurs en Europe. Bien que certains jouent dans de petites ligues, ou n’ont même pas la chance de jouer, ces pays ont un grand nombre de joueurs ici et beaucoup d’entre eux jouent bien dans ces ligues ».
Une saison « encore plus difficile«
Au cours de cette nouvelle saison, dont trois matches ont été disputés, l’Espanyol a connu de nombreux changements, avec le départ de plusieurs joueurs, comme Borja, et l’entraîneur Rubi. Wu Lei dit qu’il ne s’inquiète pas du changement de coach. « Nous communiquons beaucoup avec le nouvel entraîneur galicien et moi-même à l’entraînement. Il connaît très bien mes caractéristiques et me reconnaît. Il a apporté beaucoup de nouvelles tactiques à l’équipe, j’essaie de bien les comprendre« .
Bien qu’il n’aime pas se fixer un objectif, il dit : » Je suis sûr que cette saison sera plus difficile que la précédente, car les autres équipes et joueurs me connaissent mieux et peuvent être mieux préparés. Participer à la Liga et à l’Europa League « sera un nouveau défi ». « Entre septembre et décembre, chaque semaine, il y aura deux matches, c’est un programme intense que je n’ai jamais eu auparavant. Heureusement, nous avons assez de personnel au club pour prendre des tours ».
Wu Lei devra également rejoindre l’équipe nationale chinoise pour participer aux éliminatoires asiatiques de la Coupe du Monde au Qatar en 2022. « C’est un honneur et une obligation pour moi de représenter la Chine et de participer à ces matches« , a déclaré Wu Lei, qui est confiant que l’équipe nationale chinoise va gagner une place dans ce tournoi.
Le groupe chinois Rastar, dirigé par son président Chen Yansheng, a acheté RCDE le 20 janvier 2016 alors que le club avait une dette de plus de 190 millions d’euros. Trois années de dur labeur et d’efforts ont permis au club non seulement de rembourser toutes ses dettes, mais aussi de faire des bénéfices. Au cours de la saison précédente, le club s’était classé septième, avait atteint son objectif et était de retour dans les compétitions européennes 11 ans plus tard.